06/02/2026
Du grec ancien « ataraxia », formé du préfixe privatif « a- » et de la racine « tarassein » signifiant « troubler » ou « agiter », ce substantif fait son entrée dans la langue française à la Renaissance. On en trouve la trace notable chez Rabelais, qui l'emploie pour nommer cette absence de trouble de l'âme recherchée par les sages de l'Antiquité. Le concept constitue la clé de voûte des philosophies hellénistiques, notamment chez les sceptiques, les stoïciens et les épicuriens, bien que leurs méthodes pour l'atteindre divergent profondément.
Le mot désigne rigoureusement l'état de celui qui ne subit aucune perturbation émotionnelle. Il ne s'agit pas de l'allégresse ou d'une joie expansive, mais de la suppression de toute inquiétude. Pour Pyrrhon et les sceptiques, l'ataraxie découle de la suspension du jugement : en cessant d'affirmer que les choses sont bonnes ou mauvaises par nature, on cesse de se tourmenter à leur sujet. Pour Épicure, elle est le plaisir constitutif, celui qui reste une fois la douleur du manque éliminée. C'est une immobilité sereine, comparable à la surface d'une eau qu'aucune brise ne vient rider.
À la différence de l'« apathie », qui dans son acception moderne évoque une inertie morne, un manque d'énergie ou une dépression, l'ataraxie est un accomplissement actif. L'apathie antique (« apatheia ») désignait l'absence de passions irrationnelles ; l'ataraxie est le résultat vécu de cette libération. Elle se distingue également de la « placidité », qui relève davantage du caractère inné ou d'une bonhomie naturelle. L'ataraxie suggère une conquête de l'esprit sur les circonstances, une forteresse intérieure que les événements extérieurs ne peuvent ébranler.
Dans la terminologie médicale contemporaine, le terme a pris une teinte technique au XXe siècle. La neurobiologie qualifie d'« ataraxiques » les substances psycholeptiques destinées à apaiser l'angoisse sans effet hypnotique marqué. Toutefois, l'usage littéraire doit préserver la dimension philosophique et noble du terme. On parlera d'ataraxie pour saluer le sang-froid intellectuel d'un individu face à l'adversité, ou la sérénité d'une fin de vie acceptée. C'est le mot de la distance juste : ni insensibilité de la pierre, ni bouillonnement de la passion, mais équilibre souverain.
Synonymes : quiétude, impassibilité, sérénité.
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