17/01/2026
Henrietta Lacks -
und warum wir ihren Namen kennen sollten 😉
HeLa-Zellen sind die weltweit erste permanente menschliche Zelllinie, die aus den Krebszellen der Patientin Henrietta Lacks gewonnen wurde und sich seit 1951 unbegrenzt teilen kann.
Diese Zellen sind revolutionär für die Forschung, da sie grundlegend zur Entdeckung von Impfstoffen (wie Polio), zur Krebsforschung, zur Erforschung von Viren (HIV, Zika) und zur Entwicklung von Medikamenten beitrugen, obwohl sie ohne das Wissen und die Zustimmung von Henrietta Lacks entnommen wurden, was ethische Debatten auslöste.
https://www.facebook.com/share/p/1Jo3oNfrnS/
Sie starb 1951. Ihre Zellen nicht. Sie leben seit 74 Jahren – und haben Millionen von Leben gerettet, von denen sie nichts ahnte.
29. Januar 1951. Baltimore, Maryland.
Henrietta Lacks spürte, dass etwas in ihrem Körper nicht stimmte. Ein Knoten in ihrer Gebärmutter. Blutungen, die nicht aufhörten. Schmerzen, die immer schlimmer wurden.
Sie war 31 Jahre alt, Mutter von fünf Kindern, eine schwarze Frau, die ihr Leben lang auf den Tabakfeldern im Süden Marylands gearbeitet hatte. Medizinische Versorgung war ein Luxus, den sich ihre Familie normalerweise nicht leisten konnte.
Doch die Blutung wurde gefährlich. Also fuhr Henrietta mit dem Bus zum Johns Hopkins Hospital – einem der wenigen Krankenhäuser in Baltimore, die überhaupt schwarze Patienten behandelten.
Am 1. Februar untersuchte Dr. Howard Jones sie. Was er sah, schockierte ihn.
Ein Tumor an ihrem Gebärmutterhals. Riesig. Bösartig. Anders als alles, was er je gesehen hatte – glänzend und violett, mit der Konsistenz von rohem Fleisch.
Die Diagnose kam schnell: Gebärmutterhalskrebs, aggressiv und fortgeschritten.
Henrietta begann sofort mit der Strahlentherapie. Radiumröhrchen wurden direkt in ihren Gebärmutterhals eingeführt – die beste medizinische Technologie, die 1951 zu bieten hatte, und die war nicht besonders fortschrittlich.
Während einer dieser Behandlungen taten die Ärzte etwas Routinemäßiges. Etwas, das Hunderten von Patientinnen widerfuhr, Schwarzen wie Weißen, Reichen wie Armen, in Krankenhäusern in ganz Amerika.
Sie entnahmen ohne ihre Zustimmung eine Gewebeprobe ihres Tumors.
Genauer gesagt zwei. Eine aus gesundem Gewebe. Eine aus Krebszellen.
Die Proben gingen an das Forschungslabor von Dr. George Otto G*y auf demselben Campus der Johns Hopkins University. G*y hatte jahrelang versucht, menschliche Zellen außerhalb des Körpers am Leben zu erhalten. Jeder Versuch war gescheitert. Menschliche Zellen überlebten in der Kultur einige Tage, vielleicht eine Woche, dann starben sie ab.
G*ys Assistentin gab Henriettas Zellen in eine Kulturschale mit Nährstoffen.
Und dann geschah etwas Unmögliches.
Die Zellen starben nicht.
Sie wuchsen. Schnell. Unaufhaltsam.
Innerhalb von 24 Stunden hatten sie sich verdoppelt. Dann verdoppelten sie sich erneut. Und wieder.
G*y konnte es nicht fassen. Er testete sie immer wieder. Die Zellen teilten sich unaufhörlich, vermehrten sich unaufhörlich und lebten weiter, während alle anderen menschlichen Zelllinien versagten.
Henriettas Lacks' Zellen waren unsterblich.
G*y nannte sie „HeLa“ – die ersten beiden Buchstaben ihres Vor- und Nachnamens, um ihre Identität zu schützen, wie es damals üblich war.
Während ihre Zellen in Laboren in ganz Baltimore prächtig gediehen, starb Henrietta.
Im August 1951 waren die Schmerzen unerträglich geworden. Sie verlangte die Aufnahme in die Johns Hopkins Universität und verließ sie nie wieder.
Am 4. Oktober 1951 starb Henrietta Lacks. Der Krebs hatte in ihrem ganzen Körper gestreut. Sie war 31 Jahre alt.
Ihr Mann David wurde fast gar nicht informiert. Ihre fünf Kinder blieben mutterlos zurück. Die Familie begrub Henrietta in einem namenlosen Grab in Clover, Virginia, weil sie sich keinen Grabstein leisten konnten.
Und ihre Zellen vermehrten sich weiter.
Innerhalb weniger Monate verschickte G*y HeLa-Zellen kostenlos an Forschungslabore weltweit. Er ließ sie nie patentieren. Er verkaufte sie nie. Er gab sie einfach jedem Wissenschaftler, der danach fragte.
Denn HeLa-Zellen konnten endlich das leisten, wovon Wissenschaftler jahrzehntelang geträumt hatten: Sie konnten Experimente an menschlichen Zellen durchführen – wiederholt, zuverlässig und unbegrenzt.
1952 nutzte Jonas Salk HeLa-Zellen zur Entwicklung des Polio-Impfstoffs. Mithilfe der Zellen konnte er den Impfstoff vor klinischen Studien am Menschen sicher testen und so dazu beitragen, eine Krankheit zu besiegen, die jedes Jahr Tausende von Kindern gelähmt hatte.
In den 1960er-Jahren flogen HeLa-Zellen ins Weltall. Wissenschaftler nutzten sie, um zu untersuchen, wie sich Schwerelosigkeit auf menschliches Gewebe auswirkt.
In den 1980er-Jahren wurden HeLa-Zellen entscheidend für das Verständnis von HIV und AIDS.
In den 2000er-Jahren trugen sie zu Durchbrüchen in der Krebsbehandlung, der Genkartierung und der Entwicklung eines COVID-19-Impfstoffs bei.
Bis 2018 gab es über 110.000 wissenschaftliche Publikationen, die HeLa-Zellen erwähnten. Elftausend Patente bezogen sich darauf. Medizinische Entdeckungen im Wert von Milliarden Dollar.
All dies basierend auf Zellen, die 1951 einer schwarzen Tabakbäuerin ohne ihr Wissen und ihre Zustimmung entnommen wurden.
Und 25 Jahre lang ahnte die Familie Lacks nichts davon.
1973 kontaktierte ein Wissenschaftler Henriettas Ehemann David und bat die Familie um Blutproben für Genforschung mit HeLa-Zellen.
David war verwirrt. Was waren HeLa-Zellen?
Der Wissenschaftler erklärte: Zellen von Henrietta. Zellen, die noch lebten. Zellen, die in Laboren auf der ganzen Welt verwendet wurden.
David Lacks dachte, der Wissenschaftler meinte, Henrietta lebe noch irgendwo. Er konnte nicht begreifen, was „unsterbliche Zellen“ bedeuteten.
Als Henriettas Kinder die Wahrheit erfuhren, waren sie am Boden zerstört und wütend.
Die Zellen ihrer Mutter waren ohne ihre Erlaubnis entnommen worden. Weltweit ohne ihre Zustimmung verbreitet worden. Sie wurden zur Entwicklung gewinnbringender Produkte genutzt – während die Familie Lacks in Armut lebte und sich die medizinische Versorgung, zu der diese Zellen beigetragen hatten, nicht leisten konnte.
Deborah Lacks, Henriettas Tochter, verbrachte Jahrzehnte damit, zu verstehen, was mit ihrer Mutter geschehen war. Was HeLa-Zellen waren. Warum sie so wichtig waren. Warum niemand sie um Erlaubnis gefragt hatte.
„Sie ist der wichtigste Mensch der Welt“, sagte Deborah, „und ihre Familie lebt in Armut. Wenn unsere Mutter für die Wissenschaft so wichtig ist „Warum bekommen wir keine Krankenversicherung?“ Die ethischen Fragen waren erschütternd. 1951 war die Entnahme von Gewebeproben ohne Einwilligung gängige Praxis – legal, akzeptiert und bei Patienten aller Hautfarben üblich. Doch das machte es nicht richtig. Die genetischen Informationen der Familie Lacks wurden ohne ihre Zustimmung veröffentlicht. Forscher kontaktierten sie, um Blutproben zu erhalten, ohne den Grund zu nennen. Die Familie wurde selbst zu Forschungsobjekten – getestet, untersucht, ihre Privatsphäre immer wieder verletzt. 2010 veröffentlichte die Wissenschaftsjournalistin Rebecca Skloot „Das unsterbliche Leben der Henrietta Lacks“. Das Buch wurde ein Bestseller und erzählte Henriettas Geschichte endlich der Welt. 2013 erzielten die National Institutes of Health eine Einigung mit der Familie Lacks, die ihnen ein Mitspracherecht bei der Verwendung von HeLa-Zellen in der Forschung einräumte. 2023 schloss die Familie Lacks eine vertrauliche Einigung mit Thermo Fisher Scientific, einem Unternehmen, das jahrzehntelang vom Verkauf von HeLa-Zellen profitiert hatte. Heute wird Henrietta Lacks endlich anerkannt – nicht als anonyme Zellspenderin, sondern als eine der bekanntesten Persönlichkeiten der Menschheit. Eine Frau, deren unfreiwilliger Beitrag die Medizin revolutionierte.
Die Johns Hopkins University benannte ein Gebäude nach ihr. Schulen tragen ihren Namen. Der 4. Oktober – ihr Todestag – wird in vielen Städten als Henrietta-Lacks-Tag begangen.
Doch das Wichtigste ist: Henrietta Lacks' Zellen haben Millionen von Leben gerettet.
Kinder, die gegen Polio geimpft wurden. Krebspatienten, die von der Forschung profitierten. HIV-Infizierte, die bessere Behandlungsmethoden erhielten. Alle, die einen COVID-Impfstoff erhielten, der mithilfe von Techniken entwickelt wurde, die an HeLa-Zellen perfektioniert wurden.
Millionen von Menschen leben heute dank Zellen einer schwarzen Frau, die 1951 starb.
Henrietta ahnte nicht, dass sie die Medizin verändern würde. Sie sah ihre Zellen nie unter einem Mikroskop. Sie erfuhr nie, dass ein Teil von ihr sie um Jahrzehnte, dann um Jahrhunderte überleben würde.
Sie wollte nur eine Behandlung für den Krebs, der sie tötete.
Stattdessen wurde sie unsterblich.
Nicht so, wie sie es sich gewünscht hätte. Nicht mit ihrer Zustimmung. Nicht mit einer Entschädigung für ihre Familie.
Aber unsterblich dennoch. 74 Jahre nach Henrietta Lacks Sie starb, doch ihre Zellen wachsen noch immer in Laboren auf der ganzen Welt. Sie tragen weiterhin zur Forschung bei und retten Leben.
Sie selbst überlebte den Krebs nicht. Aber sie sorgte dafür, dass Millionen andere ihren Krebs überleben konnten.
Sie war fünffache Mutter, arbeitete als Tabakpflückerin und starb in Armut. Ihre Zellen bildeten die Grundlage der modernen Medizin. Und 25 Jahre lang erzählte niemand ihrer Familie davon.
Henrietta Lacks. 1. August 1920 – 4. Oktober 1951. Ihr Körper starb. Ihre Zellen nicht. Ihr Vermächtnis wird ewig währen.
