20/01/2026
Enterró a su marido, crió sola a 11 de sus 12 hijos y, cuando las empresas se negaban a contratar a una ingeniera, rediseñó sus cocinas de todos modos y cambió la forma en que funciona el mundo.
Probablemente cada día usas varias cosas que Lillian Moller Gilbreth ayudó a crear. Solo que casi nadie reconoce su nombre.
Nacida en 1878 en Oakland, California, Lillian era brillante y muy estudiosa: la mayor de nueve hijos en una familia victoriana que creía que la educación superior era un desperdicio para las hijas. Tuvo que luchar incluso para poder ir a la universidad.
En 1900 se graduó en la Universidad de California y habló en la ceremonia de graduación. Luego obtuvo un máster. Y después un doctorado: no en un campo “femenino”, sino en psicología aplicada al trabajo y en métodos de ingeniería.
En 1904 se casó con Frank Gilbreth, contratista de construcción y experto en eficiencia. Él nunca había ido a la universidad, pero tenía una mente práctica brillante. Y, más importante aún, veía a Lillian como una socia intelectual de igual a igual, algo rarísimo para la época.
Juntos revolucionaron la forma en que el mundo entendía el trabajo.
Fueron pioneros de los estudios de tiempos y movimientos: filmaban a trabajadores realizando tareas con la entonces nueva tecnología cinematográfica, analizaban cada gesto fotograma a fotograma, detectaban esfuerzos inútiles y rediseñaban procesos para hacerlos más rápidos, más seguros y menos agotadores.
Crearon los “therbligs” (Gilbreth al revés): un sistema de 17 movimientos fundamentales que componen el trabajo humano, como buscar, seleccionar, agarrar, transportar, colocar.
Pero esto es lo que hacía distinta a Lillian: mientras Frank se obsesionaba con la velocidad y la eficiencia, Lillian miraba las caras de la gente. Hacía preguntas que nadie estaba haciendo: ¿están cómodos? ¿están sufriendo? ¿cómo podemos hacer el trabajo menos desgastante?
Creía que eficiencia y humanidad no eran opuestos: podían reforzarse.
Los Gilbreth se convirtieron en consultores legendarios. Fábricas, hospitales y oficinas de muchos lugares buscaban su experiencia. Escribieron libros muy leídos (aunque a menudo editores y otros borraban el nombre de Lillian, convencidos de que una autora mujer restaría credibilidad, a pesar de su doctorado).
Y tuvieron hijos. Doce.
La casa de los Gilbreth se volvió un laboratorio viviente. Cronometraban el cepillado de dientes. Probaban “rutas” para lavar platos. Ensayaban maneras de hacer la cama. Sus hijos más tarde escribieron el querido libro “Cheaper by the Dozen” sobre crecer en un hogar donde la crianza se cruzaba con la ingeniería.
Y entonces, en junio de 1924, todo se rompió.
Frank Gilbreth murió de repente de un infarto a los 55 años.
Lillian tenía 46 y todavía tenía 11 hijos en casa: el menor en primaria y los mayores apenas saliendo de la adolescencia. De la noche a la mañana perdió a su pareja, su colaborador, su compañero de crianza y una parte clave de sus ingresos.
Muchos clientes corporativos cancelaron contratos. Habían contratado “a los Gilbreth”, no a una mujer sola. A pesar del doctorado de Lillian, a pesar de que sus aportes igualaban o incluso superaban los de Frank, muchas empresas se negaban a trabajar con ella.
Viuda. Once hijos en casa. 1924. En un mundo donde las mujeres rara vez trabajaban fuera del hogar, y mucho menos como ingenieras.
La mayoría se habría rendido. Lillian Gilbreth se volvió estratégica.
Si no la iban a contratar como ingeniera industrial, se enfocaría en ámbitos que la sociedad aceptaba como “propios” de una mujer: el hogar. La cocina. El trabajo doméstico.
Tomó principios desarrollados para fábricas y los aplicó a donde muchas mujeres pasaban sus días: haciendo tareas repetitivas, agotadoras e invisibles, sin reconocimiento ni ergonomía.
Lillian empezó a asesorar a fabricantes y grandes empresas, y entrevistó a miles de mujeres para entender cómo usaban realmente una cocina. ¿Qué alturas resultaban cómodas? ¿Qué movimientos causaban dolor?
Descubrió que muchas cocinas estaban diseñadas por hombres que nunca cocinaban, para mujeres cuyas necesidades se ignoraban por completo.
Así que rediseñó casi todo.
Impulsó diseños de cocina más compactos y eficientes, reduciendo pasos entre fregadero, cocina y nevera: una idea que se volvió estándar.
Estudió alturas de superficies de trabajo y dejó claro que una “altura única” podía provocar molestias y dolor de espalda. Recomendó adaptar alturas y tareas: un principio que todavía se usa.
Ideó estantes en la puerta del refrigerador, incluido el porta-huevos y la bandeja para mantequilla que muchísima gente sigue usando a diario.
Mejoró herramientas y electrodomésticos de cocina para reducir esfuerzo y aumentar la seguridad.
Y popularizó el cubo de basura con pedal.
Hoy parece obvio. Pero durante décadas, los cubos se abrían con la mano: tocabas la tapa sucia mientras preparabas comida, y luego la volvías a tocar.
El pedal fue genial por su sencillez: abrir sin manos. Reducir contaminación cruzada. Mantener la cocina más limpia. Ahorrar tiempo.
Una pequeña idea que cambió hábitos de higiene en todo el mundo.
En 1929, Lillian presentó “Gilbreth’s Kitchen Practical” en una exposición en Nueva York: una cocina plenamente pensada para el cuerpo humano, que terminó influyendo en el diseño moderno de cocinas.
Y su carrera despegó otra vez.
Durante la Gran Depresión, participó en comités vinculados a la administración Hoover, proponiendo ideas para repartir el trabajo y aliviar el desempleo.
Durante la Segunda Guerra Mundial, asesoró en procesos y formación, aplicando métodos de eficiencia para apoyar el esfuerzo industrial.
En 1935, con 57 años, se convirtió en profesora en Purdue University y fue una de las primeras mujeres en ocupar un puesto docente en ingeniería allí.
No se retiró a los 70. Siguió trabajando hasta bien entrados sus 80: dando conferencias, asesorando, escribiendo, y diseñando soluciones para que personas con limitaciones físicas pudieran desenvolverse mejor en su vida diaria.
Los reconocimientos se acumularon:
Primera mujer elegida para la National Academy of Engineering (1965)
Segunda mujer admitida en la American Society of Mechanical Engineers (1926)
Primera mujer en recibir la Hoover Medal (1966), por servicios a la humanidad desde la ingeniería
Más de 20 doctorados honoris causa. La llamaron “la madre de la gestión moderna”.
Décadas después, el servicio postal de Estados Unidos emitió un sello en su honor.
Lillian Moller Gilbreth vivió hasta los 93. Vio a las mujeres obtener el voto, entrar en el trabajo profesional y lograr cosas por las que ella había peleado toda su vida. Vio sus ideas convertirse en estándares en hogares de todo el mundo. Vio a sus hijos y nietos continuar su legado.
Y en todo momento mantuvo una filosofía: el diseño debe servir a las personas. La eficiencia debe reducir el sufrimiento, no aumentarlo. La buena ingeniería hace la vida más humana, no menos.
Cada vez que abres el refrigerador y sacas algo del estante de la puerta: Lillian Gilbreth.
Cada vez que pisas un pedal para abrir el cubo de basura: Lillian Gilbreth.
Cada vez que trabajas en una cocina pensada para moverte menos, para forzar menos la espalda, para colocar herramientas donde tienen sentido: estás viviendo en un mundo que ella ayudó a construir.
Y la mayoría no sabe su nombre.
Conocen “Cheaper by the Dozen” como una historia familiar encantadora. No saben que detrás había una ingeniera pionera que reconstruyó su carrera tras la viudez, crió a 11 hijos en casa y cambió cómo pensamos el trabajo, el diseño y la dignidad humana.
Tuvo 12 hijos y un doctorado. Cuando le dijeron que las mujeres no podían ser ingenieras, lo demostró con hechos. Cuando murió su marido y muchos clientes se alejaron, se negó a rendirse. Cuando el mundo trató el trabajo doméstico como algo menor, ella le aplicó rigor y lo revolucionó.
Hay quien ve problemas. Lillian Gilbreth veía posibilidades… y las convertía en sistemas que aliviaron el esfuerzo de millones.
La próxima vez que abras el cubo de basura con el pie, acuérdate de la madre viuda con 12 hijos a la que le dijeron que no podía ser ingeniera… y aun así cambió el mundo desde la cocina.
Fuente: Purdue University Research Computing ("Biography of Lillian Moller Gilbreth")
