03/02/2026
Un futuro alucinante……
Una empresa respaldada por OpenAI usará ultrasonidos para leer la mente. ¿Tiene fundamento científico?
Los implantes cerebrales están empezando a ayudar a personas con discapacidades graves a hablar e incluso cantar casi en tiempo real. Ahora, una empresa busca leer la mente de las personas y tratar trastornos mentales sin implantar electrodos en el cerebro mediante ultrasonidos (ondas sonoras de alta frecuencia, superiores al rango auditivo humano).
Merge Labs, que se lanzó el mes pasado con una vaga descripción de sus objetivos, es una de las muchas empresas en el floreciente mercado de las interfaces cerebro-computadora (ICC). Su principal atractivo son los 252 millones de dólares en inversión procedentes de financiadores como la firma de inteligencia artificial OpenAI, con sede en San Francisco, California. La empresa se presenta como rival de Neuralink, de Elon Musk, que fabrica dispositivos que detectan y manipulan la actividad eléctrica cerebral y que ya se están probando en pacientes.
La revista Nature preguntó a los investigadores quiénes son las personas detrás de Merge Labs y si el enfoque de la empresa se basa en datos científicos sólidos.
¿Qué es Merge Labs? La empresa con fines de lucro se presenta como un laboratorio de investigación, en lugar de una firma enfocada en un rápido retorno de la inversión. Surgió de la organización de investigación sin fines de lucro Forest Neurotech, con sede en Los Ángeles, California.
Entre los cofundadores de Merge Lab se encuentran tres investigadores: el director científico de Forest Neurotech, Tyson Aflalo, el director ejecutivo Sumner Norman y Mikhail Shapiro, investigador de BCI en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena y asesor de Forest Neurotech. Otros cofundadores son los emprendedores tecnológicos Alex Blania y Sandro Herbig, y el director ejecutivo de OpenAI, Sam Altman.
¿En qué se diferenciará el enfoque de la empresa respecto a las BCI del de Neuralink?
Merge Labs parece estar desarrollando técnicas de ultrasonido para obtener imágenes y modular la actividad cerebral. Este enfoque pretende ser mucho menos invasivo que los dispositivos tipo Neuralink, ya que inserta sensores justo debajo del cráneo o opera a través de una ventana en el hueso, en lugar de hacerlo en las profundidades del cerebro. Mientras que los dispositivos eléctricos son fijos y solo pueden interactuar donde se implantan los electrodos, las ondas de ultrasonido pueden monitorizar áreas muy extensas del cerebro y estimular múltiples zonas, lo que podría ayudar a tratar trastornos multifacéticos como la depresión, afirma Elsa Fouragnan, neurocientífica de la Universidad de Plymouth, Reino Unido, que colabora con Forest Neurotech. Al igual que Neuralink, Merge Labs parece estar dispuesto a utilizar la IA para decodificar la actividad cerebral.
¿Cómo interactúa el ultrasonido con el cerebro?
La ecografía convencional funciona como un sonar, haciendo rebotar las ondas en el tejido para generar una imagen interna del cuerpo. La ecografía funcional es más compleja: analiza cómo cambian la frecuencia y la amplitud del ultrasonido de retorno a medida que las ondas se dispersan al rebotar en objetos en movimiento, para detectar el movimiento de las células sanguíneas y estimar el volumen del flujo. Cuando las neuronas están muy activas, necesitan más oxígeno. Esto provoca cambios en el flujo sanguíneo que revelan la actividad cerebral, explica Fouragnan. "Creará un mapa que se ve en rojo cuando hay actividad y en blanco si no hay actividad”.
La ecografía también se puede utilizar para estimular neuronas. Cuando varios haces se enfocan en un punto, las ondas cambian la presión alrededor de las neuronas, alterando su frecuencia de activación. Merge Labs ha sugerido la posibilidad de combinar este ultrasonido focal con un enfoque más especulativo conocido como sonogenética, que utiliza ingeniería genética para aumentar la respuesta de células específicas a las ondas.
¿Cuáles son las desventajas del uso del ultrasonido?
Aunque es menos invasivo que los dispositivos intracraneales, el método requiere cirugía para acceder por debajo del cráneo. Y aunque el ultrasonido puede leer el cerebro con una alta resolución espacial (de unos 0,2 milímetros), el método es relativamente lento, ya que el flujo sanguíneo es una medida indirecta de la actividad cerebral y presenta un retraso, afirma Giacomo Valle, investigador en neurotecnología de la Universidad Tecnológica de Chalmers en Gotemburgo, Suecia. “Si el objetivo es una BCI interactiva, donde el sistema responde con la suficiente rapidez como para conectar con la intención” de un paciente —por ejemplo, para decodificar su habla—, los métodos basados en el flujo sanguíneo se enfrentan a una limitación fundamental”, afirma Dimitrios Adamos, neuroinformático del Imperial College de Londres y cofundador de la empresa de BCI Cogitat.
¿Para qué tipos de usos muestra potencial la técnica?
A pesar de los desafíos que supone el uso del ultrasonido para interactuar con el cerebro en tiempo real, Merge Labs está desarrollando este enfoque para construir BCI. Investigadores de la empresa han utilizado un dispositivo de ultrasonido para interpretar los movimientos previstos de monos y detectar la actividad cerebral subyacente a acciones humanas como tocar la guitarra o jugar a un videojuego.
¿Para qué tipos de usos muestra potencial la técnica?
A pesar de los desafíos que supone el uso del ultrasonido para interactuar con el cerebro en tiempo real, Merge Labs está desarrollando este enfoque para construir BCI. Investigadores de la compañía han utilizado un dispositivo de ultrasonido para interpretar los movimientos previstos de monos¹ y detectar la actividad cerebral subyacente a acciones humanas como tocar la guitarra o jugar a un videojuego.
El ultrasonido es prometedor para otras formas de terapia más allá de las BCI. Estos dispositivos podrían ser una alternativa menos invasiva y más flexible a la estimulación cerebral profunda eléctrica para tratar la epilepsia y afecciones que afectan múltiples partes del cerebro, como el tinnitus, la depresión grave, las adicciones y los trastornos alimentarios. Los dispositivos subcraneales también ofrecerían ventajas sustanciales sobre los esfuerzos actuales para utilizar el ultrasonido focalizado para tratar dispositivos neurológicos desde fuera de la cabeza.
Bueno, ¿no es alucinante?. Se están creando cerebros artificiales a partir de células madre de una persona, o transformadas a partir de una célula adulta, de la piel por ejemplo, que se cree que piensan y pueden interaccionar con el propio sujeto o con dispositivos que él use (teléfonos, ordenadores…). Qué pena no volver a la infancia.
Jesús Devesa
