17/10/2025
En 1952, dans une salle d’accouchement de New York, un bébé naquit bleu et silencieux. Les médecins hésitaient, incertains de devoir continuer les tentatives de réanimation. Puis une voix calme perça la panique.
« Notons le bébé », dit la Dre Virginia Apgar.
Ce moment changea la médecine à jamais.
Virginia Apgar avait d’abord rêvé de devenir chirurgienne, mais dans les années 1940, peu de femmes étaient admises au bloc opératoire. On lui avait dit qu’aucun hôpital ne l’embaucherait. Elle se tourna donc vers l’anesthésiologie — un choix qui allait sauver des millions de vies.
Travaillant dans le service maternité du Columbia-Presbyterian Hospital, elle vit des nouveau-nés mourir quelques minutes après la naissance, simplement parce que les médecins n’avaient aucun moyen d’évaluer rapidement lesquels avaient besoin d’aide.
Alors, un matin de 1952, elle prit un stylo et une feuille, et inventa un test en cinq critères : le rythme cardiaque, la respiration, le tonus musculaire, la réponse aux stimuli, et la couleur de la peau. Elle l’appela le score d’Apgar.
L’idée se répandit bien plus vite qu’elle ne l’avait imaginé. En moins de dix ans, presque tous les hôpitaux américains l’utilisaient. La mortalité infantile chuta brutalement. Les médecins disposaient enfin d’un langage commun pour les soins aux nouveau-nés — et des bébés autrefois condamnés furent soudain sauvés.
Virginia Apgar ne cessa jamais d’avancer. Elle obtint un diplôme en santé publique, rejoignit la fondation March of Dimes et devint une voix mondiale pour les mères et les enfants. Quand on lui demanda comment elle avait réussi à s’imposer dans un monde d’hommes, elle répondit en riant :
« Les femmes sont comme les sachets de thé : elles ne savent pas à quel point elles sont fortes tant qu’elles ne sont pas plongées dans l’eau chaude. »
La Dre Virginia Apgar s’éteignit en 1974, mais son test continue de guider chaque salle d’accouchement du monde. Toutes les deux secondes, quelque part sur la planète, un bébé pousse son premier cri — et quelqu’un prononce doucement un chiffre, en hommage à la femme qui refusa d’abandonner les nouveau-nés… et elle-même.
