03/12/2025
Elle a grandi dans une ferme ovine sur une île norvégienne isolée, la plus jeune de cinq enfants.
Son père était charpentier. Sa mère avait un jour rêvé de devenir médecin mais avait finalement élevé des enfants et soigné des moutons.
Sa mère s'assura que May-Britt comprenne : étudie dur. Ne finis pas femme au foyer. Réalise quelque chose de ta vie.
May-Britt Moser écouta.
En 1983, elle s'inscrivit à l'Université d'Oslo pour étudier la psychologie. Elle voulait comprendre comment le cerveau fonctionnait - comment des signaux électriques devenaient des pensées, des souvenirs, la sensation d'être quelque part.
À Oslo, elle rencontra Edvard Moser. Ils tombèrent amoureux. Ils se marièrent. Ils décidèrent de poursuivre les neurosciences ensemble.
C'était dans les années 1980. Les femmes en science étaient rares. Les femmes avec des enfants en science l'étaient encore plus. Deux scientifiques mariés travaillant sur le même problème était presque inouï.
May-Britt se moquait de ce qui était typique.
Tout en terminant son doctorat en neurophysiologie, elle eut deux filles. Elle voyagea avec elles - entre la Norvège, l'Écosse et l'Angleterre - pendant qu'elle et Edvard se formaient auprès de certains des plus éminents neuroscientifiques du monde.
La plupart des gens diraient : choisis entre carrière et famille. Tu ne peux pas avoir les deux.
May-Britt refusa de choisir.
En 1995, à 32 ans, elle obtint son doctorat. Puis elle et Edvard effectuèrent un postdoctorat avec Richard Morris à l'Université d'Édimbourg, étudiant comment les rats apprennent à naviguer dans l'espace.
Puis ils passèrent trois mois avec John O'Keefe à l'University College London.
Ces trois mois changèrent tout.
O'Keefe leur enseigna comment enregistrer les signaux de neurones individuels - comment observer le cerveau d'un rat en temps réel.
En 1996, on offrit à May-Britt et Edvard des postes de professeurs assistants à l'Université norvégienne de science et technologie à Trondheim.
Trondheim. Pas Harvard. Pas Stanford. Aucun des prestigieux centres de recherche où les percées en neurosciences étaient supposées se produire.
Un petit laboratoire en Norvège.
May-Britt et Edvard y virent une opportunité.
Ils établirent leur laboratoire. Ils implantèrent des électrodes dans des cerveaux de rats. Ils laissèrent les rats explorer des boîtes et des labyrinthes pendant que des ordinateurs traquaient quels neurones s'activaient et où.
Ils cherchaient la source des cellules de lieu d'O'Keefe.
Pendant des années, ils collectèrent des données. Observant des motifs. Cherchant quelque chose.
Puis, en 2005, ils le trouvèrent.
Certains neurones dans le cortex entorhinal s'activaient non pas à un seul endroit - mais à de multiples endroits. Et ces emplacements n'étaient pas aléatoires. Ils formaient un motif.
Une grille hexagonale.
Alors que les rats se déplaçaient dans l'espace, ces neurones s'activaient à intervalles réguliers - créant un réseau triangulaire parfait. Un système de coordonnées. Une carte mentale plus précise que tout ce que les scientifiques avaient imaginé.
Ils les appelèrent cellules de grille.
May-Britt regarda les données. Ces cellules créaient un système de positionnement universel dans le cerveau. C'était le GPS cérébral.
C'était l'une des découvertes les plus importantes en neurosciences depuis des décennies.
Et elle venait d'un petit laboratoire à Trondheim, en Norvège. Dirigé par une femme à qui on avait dit d'étudier dur et de ne pas devenir femme au foyer.
Les données étaient indéniables.
May-Britt et Edvard publièrent leurs résultats. L'article fit l'effet d'une bombe dans la communauté neuroscientifique.
Soudain, Trondheim devint un point chaud des neurosciences.
En 2007, la Fondation Kavli sélectionna le laboratoire des Moser pour devenir l'Institut Kavli pour les neurosciences des systèmes - un des quatre seulement au monde. Les financements affluèrent. Les chercheurs voulurent travailler avec eux.
May-Britt continua de travailler. Elle et son équipe découvrirent les cellules de direction de la tête - des neurones qui s'activent selon la direction vers laquelle un animal fait face. Les cellules de frontière - qui s'activent aux limites des espaces. Les cellules de vitesse - qui codent la rapidité de déplacement.
Chaque découverte révélait une autre pièce du système de navigation cérébrale.
Le 6 octobre 2014, May-Britt Moser reçut le prix Nobel de physiologie ou médecine.
Elle le partagea avec Edvard et avec John O'Keefe - son mentor, l'homme qui avait découvert les cellules de lieu des décennies plus tôt.
May-Britt devint l'une des seulement douze femmes à avoir remporté le prix Nobel de physiologie/médecine dans toute son histoire.
Elle était la cinquième femme d'un couple marié à partager un prix Nobel.
Elle se tint sur cette scène à Stockholm, représentant chaque fille d'une ferme isolée qui rêvait de comprendre comment le monde fonctionnait. Chaque femme à qui on avait dit que la science n'était pas pour elle. Chaque chercheur qui ne correspondait pas au moule traditionnel.
May-Britt et Edvard divorcèrent en 2016. Mais ils continuèrent à travailler ensemble.
Aujourd'hui, May-Britt Moser est directrice du Centre for Neural Computation à NTNU. Elle continue d'explorer comment les cellules de grille fonctionnent. Comment elles se développent. Comment elles interagissent avec d'autres systèmes cérébraux. Comment elles pourraient être affectées dans des maladies comme Alzheimer.
Parce que la découverte des cellules de grille n'était pas la fin - c'était le commencement.
Elle a prouvé que la science de pointe ne nécessitait pas une adresse prestigieuse - mais des questions brillantes et de la persévérance.
Elle a prouvé que les femmes ont leur place en neurosciences. Que les mères ont leur place en neurosciences. Que les scientifiques de petits pays aux ressources modestes peuvent changer notre compréhension du cerveau.
May-Britt Moser a grandi dans une ferme ovine, regardant les rêves de sa mère s'estomper dans les tâches ménagères.
Elle est devenue l'une des neuroscientifiques les plus importantes de notre temps.
Elle a élevé deux filles tout en obtenant un doctorat. Elle a voyagé avec des nourrissons vers des laboratoires de recherche à travers l'Europe. Elle a construit un institut de recherche de classe mondiale à Trondheim.
Et elle a découvert comment un kilo et demi de tissu sait où il se trouve dans l'espace - un mystère qui avait déconcerté l'humanité pendant des millénaires.
On lui avait dit d'étudier dur et de ne pas devenir femme au foyer.
Elle a étudié dur. Et elle a découvert comment les cerveaux créent des cartes.
Sources:
Nobel Prize ("The Nobel Prize in Physiology or Medicine 2014")
Nature ("May-Britt Moser: A sense of space")
Kavli Prize ("May-Britt Moser Biography")
Norwegian University of Science and Technology ("May-Britt Moser Profile")
