28/11/2025
Grazie prof Jay Levy per aver condiviso questa importante ricerca circa la complessita' del latte materno.
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Nel 2008, Katie Hinde si trovava in un laboratorio di primate della California a fissare centinaia di campioni di latte. I bambini maschi si sono arricchiti di latte. Le femmine hanno più volume. La scienza aveva perso metà della conversazione.
Era una ricercatrice postdottorato al California National Primate Research Center, analizzando il latte delle madri Rhesus macaque. Per mesi ha misurato il contenuto di grassi, i livelli di proteine, le concentrazioni minerali. I dati mostravano qualcosa che lei non si aspettava: le madri scimmie producevano latte completamente diverso a seconda che avessero dato alla luce figli o figlie.
I figli ricevevano latte con concentrazioni più elevate di grassi e proteine - più energia per oncia. Le figlie hanno ricevuto più latte in generale, con livelli più alti di calcio. La ricetta biologica non era universale. È stato personalizzato.
Hinde ha fatto di nuovo i numeri. Lo schema contiene dozzine di coppie madre-bambino. Questa non è stata una variazione casuale. Questo era sistematico.
Pensava a quello che le avevano insegnato alla laurea. Il latte era nutrimento. Calorie, proteine, grassi. Un sistema di erogazione di energia. Ma se il latte fosse solo carburante, perché sarebbe diverso in base al sesso del bambino? Perché le madri dovrebbero modificare inconsciamente la formula?
La risposta ha spostato tutto: il latte non era passivo. Era un messaggio.
Hinde era arrivata a questa domanda attraverso un percorso insolito. Si era laureata in antropologia presso l'Università di Washington, poi ha completato il dottorato alla UCLA nel 2008. Mentre la maggior parte delle ricerche sull'allattamento si concentravano sui bovini da latte o sullo sviluppo di formule per lattanti, Hinde voleva capire cosa faceva effettivamente il latte nelle madri e nei bambini primati.
Alla UC Davis, aveva accesso al più grande centro di ricerca sui primati degli Stati Uniti. Potrebbe raccogliere campioni di latte in diverse fasi dell'allattamento, seguire lo sviluppo del neonato, misurare le caratteristiche materne. Poteva fare domande che non erano mai state studiate sistematicamente.
Tipo: perché le giovani mamme producono latte con più ormoni dello stress?
Hinde scoprì che le madri scimmie per la prima volta producevano latte con meno calorie ma concentrazioni di cortisolo più elevate rispetto alle madri esperte. I bambini che hanno consumato questo latte ad alto cortisolo crescevano più velocemente ma erano più nervosi e meno sicuri di sé. Il latte non stava solo alimentando il corpo del bambino, ma programmava il temperamento del bambino.
Oppure: come risponde il latte quando i bambini si ammalano?
Lavorando con i ricercatori che hanno studiato le malattie infantili, Hinde ha scoperto che quando i bambini sviluppano infezioni, il latte delle loro madri è cambiato in poche ore. Il numero dei globuli bianchi nel latte è aumentato drasticamente, passando da circa 2.000 cellule per millilitro a oltre 5.000 durante una malattia acuta. Il macrofago conta quadruplicato. I livelli sono tornati normali quando il bambino si è ripreso.
Il meccanismo era notevole: quando un bambino allatta, piccole quantità di saliva del bambino tornano indietro attraverso il capezzolo fino al tessuto mammario. Quella saliva contiene informazioni sullo stato immunitario del bambino. Se il bambino sta combattendo un'infezione, il corpo della madre rileva gli antigeni e inizia a produrre anticorpi specifici, che poi ritornano al bambino attraverso il latte.
Era un dialogo. Il corpo del bambino comunicava i suoi bisogni. Il corpo della madre ha risposto.
Hinde ha iniziato a documentare tutto. Ha raccolto il latte da oltre 250 madri macachi rhesus in oltre 700 eventi di campionamento. Ha misurato cortisolo, adiponectina, fattore di crescita epidermica, trasformando i fattori di crescita. Ha tracciato quali bambini ingrassavano più velocemente, quali più esplorativi, più cauti.
Ha capito che stava mappando una lingua che era invisibile.
Nel 2011, Hinde si unisce ad Harvard come assistente professore. Ha iniziato a scrivere delle sue scoperte, ma ha notato anche qualcosa di preoccupante: quasi nessuno stava studiando il latte materno umano con lo stesso rigore applicato ad altri sistemi biologici. Quando ha cercato nei database delle pubblicazioni, ha trovato il doppio degli studi sulla disfunzione erettile rispetto alla composizione del latte materno.
Il primo cibo al mondo, la sostanza che aveva nutrito ogni umano mai vissuto, è stata scientificamente trascurata.
Ha aperto un blog: "I mammiferi fanno schifo... Latte! Il titolo era deliberatamente provocatorio. Nel giro di un anno, ha avuto oltre un milione di visualizzazioni. Genitori, clinici, ricercatori hanno iniziato a fare domande. Quali composti bioattivi ci sono nel latte umano? In che modo il latte delle madri di bambini prematuri differisce dal latte prodotto per i neonati a termine? Possiamo usare queste conoscenze per migliorare le formule o aiutare i bambini in terapia intensiva neonatale?
La ricerca di Hinde si è ampliata. Ha studiato come cambia il latte durante la giornata (la concentrazione di grassi raggiunge il picco a metà mattina). Ha indagato su come il latte anteriore differisca dal latte posteriore (i bambini con appetiti più grandi che allattano più a lungo ricevono latte più grasso alla fine della pappa). Ha esaminato come le caratteristiche materne - età, parità, stato di salute, rango sociale - forma di latte.
Nel 2013 ha creato March Mammal Madness, un evento di divulgazione scientifica che è diventato una tradizione annuale in centinaia di classi. Nel 2014 è coautrice di "Building Babies. Nel 2016 ha ricevuto il premio Ehrlich-Koldovsky Early Career Award dalla International Society for Research in Human Milk and Lactation per aver dato straordinari contributi sul campo.
Entro il 2017, quando ha presentato il suo TED talk, ha potuto articolare ciò che aveva scoperto durante un decennio di ricerche: il latte materno è cibo, medicine e segnale. Costruisce il corpo del bambino e alimenta il comportamento del bambino. Porta batteri che colonizzano l'intestino infantile, ormoni che influenzano il metabolismo, oligosaccaridi che alimentano microbi benefici, fattori immunitari che proteggono dagli agenti patogeni.
Più di 200 varietà di oligosaccaridi da sole. Il bambino non riesce nemmeno a digerirli - esistono per nutrire la giusta comunità di batteri intestinali, evitando che si stabiliscano patogeni dannosi.
La composizione è unica come un'impronta digitale. Non ci sono due madri che producono lo stesso latte. Nessun bambino riceve un'alimentazione identica.
Nel 2020, Hinde è apparsa nella docuserie Netflix "Babies", spiegando le sue scoperte a un pubblico di massa. Si era trasferita all'Arizona State University, dove ora dirige il laboratorio di lattamento comparato. La sua ricerca continua a rivelare nuove dimensioni di come il latte modella i risultati dei neonati dalle prime ore di vita fino all'infanzia.
Lavora su applicazioni medicinali di precisione, utilizzando la conoscenza delle bioattive del latte per aiutare i neonati più fragili nelle unità di terapia intensiva neonatale. Si consulta sullo sviluppo di formule, aiutando le aziende a creare prodotti che replichino meglio le proprietà funzionali del latte umano per le mamme che affrontano ostacoli all'allattamento.
Le implicazioni vanno oltre le singole famiglie. Comprendere il latte informa le politiche sanitarie pubbliche, supporto all'allattamento sul posto di lavoro, raccomandazioni cliniche. Rivela come le caratteristiche materne, le condizioni ambientali e i bisogni dei neonati interagiscono in tempo reale attraverso un sistema di messaggistica biologica in evoluzione da 200 milioni di anni, più lungo dei dinosauri.
Katie Hinde non ha solo studiato il latte. Ha rivelato che la più antica forma di nutrimento era anche la più sofisticata. Ciò che la scienza aveva trattato come una semplice nutrizione era in realtà una comunicazione dinamica e reattiva tra due corpi, una conversazione che modella lo sviluppo umano un alimento alla volta.
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