24/10/2025
¿QUE SABES DE LOS MICROPLASTICOS?
Published Online: October 15, 2025
JAMA Insights
Microplastics and Human Health
Shruthi Mahalingiah, MD1; Kari C. Nadeau, MD, PhD1; David C. Christiani, MD, MPH1
La producción y el uso de plásticos alcanzaron los 435 millones de toneladas en 2020 (frente a los 234 millones de toneladas en 2000) y se espera que para 2040 aumente aún más en un 70%. Los plásticos son materiales sintéticos compuestos de polímeros, como poliéster, polietileno, copolímeros de polipropileno y poliuretano, que varían en composición química y a menudo contienen aditivos. Aunque más de 13000 sustancias químicas están asociadas con los plásticos, 10 grupos de sustancias químicas se identifican como de gran preocupación debido a su alta toxicidad y potencial para migrar o liberarse de los plásticos. Estos incluyen retardantes de llama específicos, ciertos estabilizadores UV, sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), ftalatos, bisfenoles, alquilfenoles y etoxilatos de alquilfenol, biocidas, ciertos metales y metaloides, e hidrocarburos aromáticos policíclicos.
Los plásticos menores de 5 mm se denominan microplásticos y entran al cuerpo principalmente por inhalación o ingestión, después de que la basura plástica en el ambiente se degrada en fragmentos más pequeños. Las partículas inhaladas con un diámetro de 2.5 μm o menor pueden ingresar a los alvéolos pulmonares y al torrente sanguíneo, acumulándose ampliamente en los tejidos.1 Muchos alimentos, bebidas y fuentes de agua potable contienen microplásticos, que pueden entrar al cuerpo al ingerirse. Un estudio realizado en 2020 en México evaluó la contaminación por microplásticos en 57 bebidas comunes (refrescos, cerveza, té frío y bebidas energéticas). De las bebidas evaluadas, 48 muestras mostraron microplásticos detectables, 36 muestras contenían menos de 5 partículas microplásticas/L, 9 muestras tenían de 5 a 10 partículas microplásticas/L y 3 muestras contenían de 11 a 30 partículas microplásticas/L, con la mayor abundancia de microplásticos (media [DE], 28 [5,29] partículas/L) registrada en una muestra de cerveza.2 Muchas prendas de vestir, cosméticos y otros productos de uso personal contienen microplásticos y el uso de estos productos puede aumentar la exposición por ingestión accidental o inhalación en aerosol. Una revisión de 2024 de 38 estudios que investigaron 2379 productos cosméticos y de cuidado personal informó que el 16,4% (n = 390) contenía microplásticos. El exfoliante facial fue el producto más comúnmente probado (46,8% del total de productos probados) y el 26,5% de los exfoliantes faciales probados contenían microplásticos.
La superficie única de los microplásticos, definida por formas gruesas y material heterogéneo, les permite actuar como vehículo para diversos contaminantes. Específicamente, los microplásticos actúan como absorbentes que adsorben o absorben diversos contaminantes en su superficie principalmente a través de medios hidrofóbicos o electrostáticos y mediante interacciones de llenado de poros (acumulando físicamente contaminantes ambientales, como microbios, hidrocarburos aromáticos policíclicos y metales pesados, y encerrándolos en micro o nanoporos).3 Estudios in vitro con líneas celulares humanas, organoides (estructuras de órganos tridimensionales en miniatura cultivadas en el laboratorio que imitan la estructura y función de órganos reales) y estudios con animales han demostrado que la exposición a microplásticos aumenta el estrés oxidativo, la producción de especies reactivas de oxígeno, el daño a los orgánulos de la membrana celular, la respuesta inmunitaria y el daño al ADN.4 La exposición de organoides hepáticos a microplásticos de poliestireno indujo hepatotoxicidad con un aumento de la alanina aminotransferasa y la aspartato aminotransferasa en el sobrenadante (líquido sobre una fase sólida) y un equilibrio antioxidante comprometido, lo que sugiere estrés oxidativo y un aumento de la respuesta inflamatoria observados a través de niveles elevados de interleucina-6, incluso con la dosis más baja utilizada en este estudio (0,25 μg/mL; media [DE], 102 [7] elementos/mL).5
Métodos de detección de microplásticos
Actualmente se utilizan métodos de detección de microplásticos, como la microscopía, la espectroscopia (análisis del espectro de luz que una sustancia emite o absorbe) y el análisis térmico, y la mayoría de los estudios se centran en la detección de partículas de poliestireno.6 Se han validado, estandarizado y publicado numerosas técnicas; sin embargo, las limitaciones metodológicas incluyen la dificultad de aislarlas a partir de muestras ambientales o biológicas complejas y la identificación de cada tipo de microplástico. Se están estudiando metodologías más robustas y estandarizadas para la detección y cuantificación de microplásticos.
Presencia de microplásticos en tejidos humanos
Estudios han reportado la presencia de microplásticos en numerosos tejidos y órganos humanos, incluyendo pulmones, cerebro, sangre, hígado, riñones, corazón y sistema circulatorio, bazo, colon, testículos, líquido folicular ovárico y placenta, así como en la leche materna y las primeras deposiciones de los bebés. Estudios longitudinales sugieren un aumento en las concentraciones de microplásticos en tejidos biológicos durante las últimas décadas. Los niveles de microplásticos fueron estadísticamente más altos entre 24 individuos en 2024 en comparación con 28 individuos en 2016 en tejido cerebral humano post mortem (mediana, 4917 μg g−1 frente a 3345 μg g−1) y tejido hepático (103,7 μg g−1 frente a 432,9 μg g−1).7 Un estudio que utilizó espectroscopia informó un aumento sustancial en la frecuencia y concentración de microplásticos en placentas humanas en Hawái de 2006 a 2021.8 Con base en el examen de 10 muestras placentarias en cada período de tiempo, se detectaron microplásticos en el 60% en 2006, el 90% en 2013 y el 100% en 2021. Las partículas microplásticas promedio por 50 g de tejido placentario aumentaron de 4,1 en 2006 a 7,1 en 2013 a 15,5 en 2021. El aumento en la cantidad de microplásticos por 50 g de tejido placentario a partir de 2021 alcanzó significación estadística en comparación con las muestras de 2006 (P < 0,001) y las muestras de 2013 (P < 0,05).8
Efectos conocidos y potenciales sobre la salud asociados con los microplásticos
Estudios observacionales han demostrado una asociación entre los microplásticos y efectos adversos para la salud, aunque esto no demuestra causalidad. En un estudio de 257 pacientes con enfermedad de la arteria carótida asintomática, se encontraron microplásticos (polietileno) en la placa de la arteria carótida extirpada del 58,4 % de los pacientes (n = 150; nivel medio [DE], 21,7 [24,5] μg/mg de placa) y el 12,1 % (n = 31) también tenía cantidades mensurables de cloruro de polivinilo (nivel medio [DE], 5,2 [2,4] μg/mg de placa).9 Los pacientes con microplásticos detectables en la placa de la arteria carótida extirpada tenían un riesgo 4,5 veces mayor (20,0 %; 30/150 pacientes) de un compuesto de infarto de miocardio, accidente cerebrovascular o muerte por cualquier causa a los 34 meses de seguimiento que aquellos en los que no se detectaron microplásticos (7,5 %; 8/107 pacientes).9 Un estudio post mortem informó que el tejido cerebral obtenido de 12 pacientes con demencia tenía niveles más altos de microplásticos que los obtenidos de 52 individuos sin demencia (26076 μg g−1 frente a 4131 μg g−1; P < 0,001).7 Se están realizando más investigaciones sobre los posibles mecanismos de disfunción orgánica y enfermedades asociadas con los microplásticos.
Políticas para reducir la contaminación plástica
Si bien existen numerosas políticas locales y nacionales para limitar la contaminación plástica, actualmente existen pocos acuerdos internacionales integrales para reducirla. Entre los acuerdos alcanzados se incluyen las Enmiendas al Convenio de Basilea sobre Residuos Plásticos de 2019, que controlan los movimientos transfronterizos de residuos plásticos hacia países con opciones de reciclaje limitadas (como plantas de reciclaje insuficientes o falta de conocimientos técnicos para reciclar de forma respetuosa con el medio ambiente), y el Anexo V de MARPOL, un acuerdo jurídicamente vinculante firmado por más de 150 países que prohíbe a los buques verter residuos plásticos al océano. El Tratado Mundial sobre los Plásticos de las Naciones Unidas se encuentra en negociación desde marzo de 2022, tras la adopción de una resolución para desarrollar un acuerdo internacional jurídicamente vinculante sobre la contaminación plástica, incluso en el medio marino, con el objetivo de abordar "el ciclo de vida completo de los plásticos, incluyendo su producción, diseño y eliminación".
Conclusiones
Se han detectado microplásticos en tejidos humanos a un ritmo creciente y se asocian con efectos adversos conocidos y potenciales para la salud, lo que genera preocupación por los altos niveles de contaminantes plásticos en el aire, el agua y el suelo. Es necesaria la cooperación internacional para limitar la contaminación plástica y encontrar alternativas seguras para el medio ambiente.
Información del artículo
Autor de correspondencia: David C. Christiani, MD, MPH, Departamento de Salud Ambiental, Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, 665 Huntington Ave, Edificio I, Sala 1401, Boston, MA 02115 (dchris@hsph.harvard.edu).
