28/11/2025
Awal tahun 2000an, di sebuah hospital kecil di Kapit, Sarawak, pesakit demam datang hampir setiap minggu. Doktor dan jururawat di sana sudah lama kenal rupa malaria, itu penyakit yang biasa mereka hadapi. Setiap kali darah dihantar ke makmal, jawapan yang kerap keluar ialah nama yang sama, Plasmodium malariae, sejenis malaria yang dalam buku dikatakan lebih lembut berbanding falciparum.
Masalahnya, apa yang berlaku pada pesakit tidak kelihatan lembut langsung. Ada yang datang dengan paras parasit sangat tinggi. Ada yang cepat sesak nafas dan perlu bantuan mesin. Ada yang meninggal walaupun rawatan sudah diberi dengan kadar yang sepatutnya mencukupi untuk malariae. Dalam hati ramai petugas, satu persoalan mula timbul. Kalau ini benar benar malariae, kenapa kesan pada pesakit nampak jauh lebih teruk daripada yang kita belajar.
Untuk mencari jawapan, sampel darah pesakit dari Kapit mula dikumpulkan dengan lebih tersusun dan dihantar untuk siasatan lanjut. Di sinilah pas**an penyelidik dari Malaria Research Centre Universiti Malaysia Sarawak memainkan peranan, diketuai seorang pakar malaria negara kita, Prof Dr Balbir Singh. Mereka memutuskan untuk tidak bergantung kepada pandangan mata di mikroskop sahaja, sebaliknya menggunakan ujian genetik bagi membaca cap jari parasit yang berada dalam darah manusia di Kapit.
Apabila keputusan ujian keluar, jawapannya mengubah seluruh jalan cerita. DNA parasit yang diambil daripada pesakit di Kapit bukan Plasmodium malariae. Urutan gennya sepadan dengan Plasmodium knowlesi, sejenis kuman malaria yang selama ini diketahui hidup dalam darah monyet di hutan Asia Tenggara. Reservoir semula jadinya ialah monyet ekor panjang atau long tailed macaque dengan nama saintifik Macaca fascicularis dan monyet ekor babi atau pig tailed macaque dengan nama saintifik Macaca nemestrina. Dalam dunia haiwan liar, kuman ini berpusing pusing antara monyet dan nyamuk hutan, tetapi di Kapit ia sudah melangkah masuk ke tubuh manusia.
Pas**an ini kemudian mengkaji 208 pesakit malaria di Kapit antara tahun 2000 hingga 2002 menggunakan teknik molekul. Hasilnya jelas dan s**ar dinafikan. Daripada 208 pesakit, kira kira 58 peratus sebenarnya dijangkiti Plasmodium knowlesi. Apabila diperiksa dengan teliti, tidak ada satu pun yang benar benar Plasmodium malariae walaupun itu yang tertulis pada laporan mikroskop asal. Selama ini, Plasmodium knowlesi menyamar sebagai malariae kerana rupa di bawah mikroskop hampir sama. Apa yang dianggap malaria ringan rupa rupanya satu bentuk malaria lain yang boleh menjadi sangat teruk jika terlewat dikesan.
Pada tahun 2004, dapatan ini diterbitkan dalam jurnal The Lancet dan dari saat itu nama Kapit dan Sarawak mula disebut dalam perbincangan malaria di peringkat antarabangsa. Kertas tersebut memperkenalkan secara rasmi fokus pertama jangkitan Plasmodium knowlesi pada manusia dalam skala besar. Pakar di Thailand, Filipina, Singapura dan negara lain di rantau ini kemudian menyemak semula kes mereka dan turut menemui jangkitan yang sama. Gabungan semua bukti ini akhirnya membuatkan komuniti antarabangsa menerima bahawa Plasmodium knowlesi ialah parasit malaria kelima pada manusia, bukan lagi sekadar kuman dalam monyet kajian.
Selepas itu, timbul satu persoalan yang lebih besar. Mengapa kes dalam kalangan manusia semakin banyak. Di sinilah faktor persekitaran mengambil tempat. Penyelidikan susulan di Sabah dan Sarawak menunjukkan kebanyakan pesakit knowlesi ialah mereka yang hidup atau bekerja rapat dengan hutan seperti pembalak, pekebun, pekerja ladang dan penduduk yang tinggal di tepi hutan.
Apabila hutan dibuka untuk jalan baharu, ladang dan penempatan, habitat long tailed macaque dan pig tailed macaque juga berubah. Nyamuk Anopheles yang biasa menggigit monyet di pinggir hutan kini berada lebih dekat dengan manusia yang keluar masuk kawasan yang sama. Satu demi satu kajian mengaitkan peningkatan kes knowlesi dengan penebangan hutan dan aktiviti berkaitan hutan yang menjadikan manusia, monyet dan nyamuk berkongsi ruang yang sama dengan lebih kerap.
Dalam masa tidak sampai dua dekad, wajah malaria di Malaysia berubah secara senyap. Jumlah kes malaria manusia klasik seperti falciparum dan vivax menurun dengan sangat ketara hasil program kawalan yang konsisten. Pada masa yang sama, malaria yang datang daripada kitaran monyet dan nyamuk hutan meningkat, sehingga hari ini Plasmodium knowlesi menjadi punca utama malaria dalam kalangan manusia di Sabah dan Sarawak. Malaysia muncul dalam laporan antarabangsa sebagai contoh negara yang berjaya mengawal malaria antara manusia tetapi masih berdepan cabaran malaria yang berpunca daripada haiwan liar.
Atas kerja perintis yang bermula dengan persoalan di hospital kecil di Kapit dan berkembang menjadi pengetahuan global tentang malaria monyet, nama Prof Dr Balbir Singh kemudian diiktiraf melalui penganugerahan Merdeka Award pada tahun 2017. Pengiktirafan itu mengesahkan bahawa penemuan asal dari Sarawak ini telah mengubah cara dunia melihat dan mengurus malaria yang berpunca daripada parasit yang lazimnya menjangkiti makaka.
Namun di sebalik nama jurnal dan anugerah, inti cerita ini sangat ringkas. Ia bermula dengan rasa tidak sedap hati apabila kes di depan mata tidak sama dengan apa yang tercatat dalam buku. Ia disambung dengan tangan tangan yang mengambil darah di atas katil pesakit, borang yang diisi satu persatu dan sampel yang merentas sungai dan jalan dari Kapit ke makmal penyelidikan. Dari situ, lahir satu penemuan yang memaksa dunia menyusun semula cara mereka memandang malaria.
Hari ini, apabila buku teks antarabangsa menulis bahawa Plasmodium knowlesi menjangkiti makaka dan kes pada manusia meningkat apabila hutan semakin diteroka dan manusia lebih kerap berada di kawasan nyamuk pembawa parasit, sebahagian daripada garis tersebut sebenarnya datang daripada cerita orang kita sendiri. Cerita doktor, jururawat, ahli makmal dan penyelidik di Sarawak yang diam diam menjadikan Kapit, sebuah daerah di pedalaman, sebagai titik penting dalam peta sejarah malaria dunia.
sumber:public health Public Health Malaysia
